话说曹操逃出城外，向谯郡飞奔而去。途中经过中牟县时，被守关的军士抓住，押去见县令。
曹操说：“我是个客商，复姓皇甫。”县令仔细打量曹操，沉思了好一会儿，才说：“我以前在洛阳求官的时候，曾认出你就是曹操，怎么还隐瞒呢！先把他关起来，明天押解到京师去请赏。”把关的军士得到赏赐，吃了酒食就离开了。
到了半夜，县令叫来亲信，悄悄地把曹操带到后院审问，问道：“我听说丞相待你不薄，你为什么要自招灾祸呢？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向！你既然抓住了我，就该押解我去请赏，何必多问！”县令让左右退下，对曹操说：“你别小看我。我不是那种庸俗的官吏，只是还没遇到明主罢了。”曹操说：“我的祖宗世代享受汉朝的俸禄，如果不想着报国，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，是想找机会除掉他，为国家除害。如今事情没成，这是天意啊！”县令问：“孟德，你这次打算去哪里？”曹操说：“我打算回到乡里，发布假诏书，召集天下诸侯兴兵一起诛杀董卓，这就是我的心愿。”县令听了，亲自为曹操解开绑绳，扶他坐到上座，再次下拜说：“您真是天下忠义之士啊！”曹操也回拜，问县令的姓名。
县令说：“我姓陈，名宫，字公台。老母和妻子儿女都在东郡。如今我被您的忠义所感动，愿意舍弃官职，跟随您一起逃亡。”曹操非常高兴。
当晚，陈宫收拾好盘缠，和曹操换了衣服，各自背了一口剑，骑马前往曹操的故乡。
他们走了三天，来到成皋地方，天色渐渐晚了。曹操用马鞭指着树林深处对陈宫说：“这里有个人姓吕，名伯奢，是我父亲的结义兄弟。我们去他家问问家里的消息，借住一晚，怎么样？”陈宫说：“好啊。”二人来到庄前下马，进去拜见伯奢。
伯奢说：“我听说朝廷到处张贴文书，捉你捉得很紧，你父亲已经躲到陈留去了。你怎么会到这里？”曹操把之前的事情告诉了他，说：“要不是陈县令，我已经粉身碎骨了。”伯奢向陈宫下拜说：“小侄如果不是您，曹家就要灭门了。您放宽心，安心坐着，今晚就在我这草舍休息。”说完，就起身进了屋。
过了很久才出来，对陈宫说：“老夫家里没有好酒，我去西村买一坛来招待你们。”说完，匆匆骑上驴走了。
曹操和陈宫坐了很久，忽然听到庄后有磨刀的声音。曹操说：“吕伯奢和我并非至亲，他这一去很可疑，我们去偷听一下。”二人悄悄走到草堂后面，只听到有人说：“把他绑起来杀了，怎么样？”曹操说：“果然如此！现在如果不先下手，肯定会被抓住。”于是和陈宫拔剑冲进屋里，不管男女，见人就杀，一连杀了八个人。
搜到厨房，却看见绑着一头猪正要杀。陈宫说：“孟德太多心了，误杀好人了！”急忙出庄上马赶路。
没走二里地，只见伯奢驴鞍前挂着两瓶酒，手里拿着果菜走来，喊道：“贤侄和使君为什么这么急着走？”曹操说：“我是有罪之人，不敢久留。”伯奢说：“我已经吩咐家人杀一头猪款待你们，贤侄、使君何必嫌弃住一晚呢？快请回来。”曹操不理他，扬鞭策马就走。
走了几步，忽然拔剑又回来，叫住伯奢说：“后面来的是什么人？”伯奢回头看时，曹操挥剑把伯奢砍倒在驴下。
陈宫大惊说：“刚才是误杀，现在这是干什么？”曹操说：“伯奢回家，看到这么多人被杀，怎么会善罢甘休？如果他带领众人来追，我们肯定会遭殃。”陈宫说：“明知故犯，太不仁义了！”曹操说：“宁可我对不起天下人，也不能让天下人对不起我。”陈宫沉默不语。
当夜，他们走了几里路，借着月光敲开一家客店的门投宿。喂饱了马，曹操先睡了。
陈宫心里琢磨：“我还以为曹操是好人，才弃官跟他，原来他是个狼心狗肺的家伙！今天留下他，肯定会成为后患。”于是就想拔剑杀了曹操。
正是：设心狠毒非良士，操卓原来一路人。